Kiinteää asutusta alueella on ollut 1500-luvulta asti. Iisalmen seudulle suunniteltiin Pohjois-Savon kaupallista keskusta jo 1700-luvulla (toteutui vasta 1856). Iisalmi kasvoi alkuun hitaasti. Kaupunkioikeuksien myöntämisen aikaan asukkaita oli noin tuhat ja vuonna 1959 noin 6 000.[14]

Iisalmen maalaiskunta liitettiin Iisalmen kaupunkiin vuoden 1970 alusta. Asukasluku on 21 126[2] ja pinta-ala 872,17 km2, josta maata on 762,99 km2 ja vettä 109,18 km².[1] Rantaviivan pituus on 495 kilometriä.

Rautatien rakentaminen Iisalmeen asti vuonna 1902 oli eräs ratkaisevista kasvun edellytyksistä. Iisalmen rautatieasema oli pitkään useiden VR:n pikajunien pohjoinen pääteasema, koska sähköistetty rata päättyi sinne. Sähköistys Iisalmesta Kontiomäen kautta Ouluun valmistui 2006.